Reconstruction du rhynchosaure Bentonyx du Trias moyen du Devon, il y a environ 245 millions d’années. Crédit : Mark Witton
Des chercheurs de l’université de Bristol ont dévoilé de nouvelles informations sur l’existence du rhynchosaure préhistorique, une espèce de reptile qui habitait la Terre il y a environ 225 à 250 millions d’années, avant le règne des dinosaures.
Les rhynchosaures, un groupe de reptiles qui restent quelque peu énigmatiques, avaient à peu près la taille d’un mouton et ont prospéré pendant la période triasique, une époque caractérisée par des climats généralement chauds et une végétation résistante.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont étudié des spécimens trouvés dans le Devon et ont utilisé la tomodensitométrie pour voir comment les dents s’usaient au fur et à mesure qu’ils se nourrissaient, et comment de nouvelles dents s’ajoutaient à l’arrière des rangées de dents au fur et à mesure que les animaux grandissaient.
Les résultats, récemment publiés dans la revue Palaeontology, montrent que ces premiers herbivores ont probablement fini par mourir de faim à un âge avancé, la végétation ayant fait des ravages sur leurs dents.
Modèle tridimensionnel du crâne de Bentonyx à partir de tomographies, montrant les dents des mâchoires supérieure (bleu) et inférieure (rose) profondément enracinées dans l’os. Crédit : Thitiwoot Sethapanichsakul
« J’ai étudié les rhynchosaures pour la première fois il y a des années », a déclaré le chef d’équipe, le professeur Mike Benton, de l’École des sciences de la Terre de Bristol, « et j’ai été stupéfait de constater que, dans de nombreux cas, ils dominaient leurs écosystèmes. Si vous trouviez un fossile, vous en trouviez des centaines. Ils étaient les moutons ou les antilopes de leur époque, et pourtant ils avaient des systèmes dentaires spécialisés qui étaient apparemment adaptés pour traiter des masses de nourriture végétale coriace ».
Rob Coram, qui a découvert les fossiles du Devon, a déclaré : « Les fossiles sont rares, mais il est arrivé que des individus soient ensevelis lors de crues de rivières. Cela a permis de rassembler une série d’os de mâchoires de rhynchosaures dont l’âge allait de très jeunes, peut-être même des bébés, à des adultes, en passant par un animal particulièrement âgé, un vieux du Trias dont les dents étaient usées et qui avait probablement du mal à se nourrir suffisamment chaque jour. »
« En comparant la séquence des fossiles tout au long de leur vie, nous avons pu constater qu’au fur et à mesure que les animaux vieillissaient, la zone des mâchoires soumise à l’usure se déplaçait vers l’arrière par rapport à l’avant du crâne, amenant de nouvelles dents et de nouveaux os à l’usure », a déclaré Thitiwoot Sethapanichsakul, qui a étudié les mâchoires dans le cadre de son master en paléobiologie. « Il est clair qu’ils mangeaient des aliments très durs, comme les fougères, qui usaient les dents jusqu’à l’os de la mâchoire, ce qui signifie qu’ils coupaient leurs repas avec un mélange de dents et d’os.
Dents des mâchoires supérieure et inférieure, coupe radiographique sur la longueur des mâchoires montrant l’usure des dents. Les dents non éruptives à gauche sont constituées de dentine (de) avec un capuchon d’émail (en). De nombreuses dents présentent la cavité pulpaire (pc) à la base. L’usure dentaire est si importante que les dents sont usées jusqu’à l’os et, dans de nombreux cas, l’os travaille contre la dent lors de la mastication. Crédit : Thitiwoot Sethapanichsakul
« Cependant, à partir d’un certain âge – nous ne savons pas exactement combien d’années – leur croissance s’est ralentie et la zone d’usure s’est fixée et n’a cessé de s’approfondir », ajoute le Dr Coram. « C’est comme pour les éléphants aujourd’hui : ils ont un nombre fixe de dents à utiliser à partir de l’arrière, et après l’âge de soixante-dix ans environ, ils en sont à leur dernière dent, et c’est tout.
« Nous ne pensons pas que les rhynchosaures aient vécu aussi longtemps, mais leur nourriture végétale était si éprouvante que leurs mâchoires se sont simplement usées et qu’ils ont probablement fini par mourir de faim.
Les rhynchosaures ont joué un rôle important dans les écosystèmes terrestres au cours du Trias, lorsque la vie se remettait de la plus grande extinction de masse au monde, à la fin de la période permienne qui l’a précédée. Ces animaux ont participé à ce rétablissement et ont préparé le terrain pour de nouveaux types d’écologie lorsque les dinosaures, puis les mammifères, sont devenus dominants, alors que le monde moderne se construisait lentement.
En comparant des exemples de rhynchosaures antérieurs, comme ceux du Devon, avec des exemples plus récents d’Écosse et d’Argentine, l’équipe a également pu montrer comment leurs dentitions ont évolué au fil du temps et comment leurs dents uniques leur ont permis de se diversifier à deux reprises, au Trias moyen puis au Trias supérieur. Mais en fin de compte, les changements climatiques, et en particulier les changements dans les plantes disponibles, semblent avoir permis aux dinosaures de prendre le dessus sur les rhynchosaures qui se sont éteints.
Référence : « Unique dentition of rhynchosaurs and their two-phase success as herbivores in the Triassic » par Thitiwoot Sethapanichsakul, Robert A. Coram et Michael J. Benton, 8 juin 2023, Palaeontology.
DOI : 10.1111/pala.12654