Des chercheurs australiens ont découvert comment COVID-19 peut infecter le placenta humain, révélant que le virus affecte les cellules syncytiotrophoblastes, qui sont cruciales pour le maintien de la grossesse. L’étude a également montré que les anticorps anti-ACE2 et les médicaments antiviraux peuvent prévenir efficacement cette infection, ce qui constitue une avancée significative dans la compréhension et l’atténuation potentielle des effets des infections virales sur la grossesse.
Des cellules de peau humaine reprogrammées en cellules souches placentaires montrent comment COVID infecte le placenta – et comment on peut l’arrêter.
Dans une étude historique publiée aujourd’hui (13 juillet) dans la revue Nature Cell Biology, des chercheurs australiens, dirigés par le professeur Jose Polo de l’université Monash et de l’université d’Adélaïde et le professeur Kanta Subbarao de l’université de Melbourne, de l’Institut Peter Doherty pour les infections et l’immunité (Institut Doherty), ont révélé comment COVID-19 peut infecter le placenta humain.
La recherche a montré que les infections par COVID-19 pendant la grossesse peuvent avoir des conséquences néfastes, mais on sait peu de choses sur les mécanismes qui sous-tendent les effets de l’infection par le SRAS-CoV-2 pendant la grossesse.
Cellules du placenta (syncytiotrophoblastes, en vert) infectées par le virus SRAS-CoV-2 (COVID-19, en rouge) ; les zones bleues sont les noyaux cellulaires étiquetant les syncytiotrophoblastes multinucléés. Crédit : Monash University
L’équipe de recherche australienne a cultivé du tissu placentaire en laboratoire, en utilisant une méthode de pointe mise au point par le professeur Polo et ses collègues, qui consiste à « reprogrammer » des cellules de peau humaine en cellules souches de trophoblaste (les cellules qui aident l’embryon en développement à se fixer à la paroi de l’utérus, formant ainsi une partie du placenta). Ils ont découvert que l’ACE2, une protéine qui sert de porte d’entrée au SRAS-CoV-2 dans des organes tels que les poumons, est présente dans des cellules placentaires spécifiques, telles que les syncytiotrophoblastes (cellules ST).
Il est important de noter que les cellules ST étaient sensibles au virus, ce qui constitue une découverte majeure car ces cellules placentaires produisent l’hormone clé du maintien de la grossesse (hCG).
Le Dr Joseph Chen, biologiste spécialiste des cellules souches à l’université Monash et coauteur du rapport, a déclaré que cette découverte expliquait plusieurs rapports cliniques faisant état d’une inflammation du placenta due au COVID-19.
« Nous avons observé que l’infection par le SRAS-CoV-2 entraînait une réduction significative de la survie et de la différenciation des cellules ST, ce qui se traduisait par une baisse de la production de hCG », a-t-il déclaré. « Cela suggère que c’est ainsi que COVID-19 pourrait avoir un impact sur la grossesse, bien que d’autres recherches soient nécessaires.
Professeur Jose Polo. Crédit : Mike Rutherford
Le Dr Jessica Neil, virologue à l’Institut Doherty et coauteur de l’étude, a déclaré : « Notre équipe a également découvert que les anticorps anti-ACE2 et les médicaments antiviraux étaient efficaces pour prévenir l’infection par le SRAS-CoV-2 et restaurer la différenciation et la fonction normales des ST ».
Le professeur Subbarao a déclaré que cette étude constituait une avancée significative pour une meilleure compréhension des infections virales pendant la grossesse.
« Notre étude fournit des informations précieuses sur le lien entre l’infection par le SRAS-CoV-2 et la pathologie du placenta. Cela change la donne, car nous sommes maintenant équipés pour étudier comment le placenta précoce peut être affecté par d’autres virus également », a-t-elle déclaré.
Le professeur Polo a souligné l’importance de la recherche dans la mise en place d’une plateforme pour étudier les types de cellules placentaires précoces.
« Cette étude nous aide non seulement à comprendre ce qui se passe lorsque le placenta est infecté par le virus COVID-19 pendant la grossesse, mais elle signifie également que nous avons établi une plateforme plus large, évolutive et traçable pour étudier les types de cellules placentaires précoces », a-t-il déclaré.
Référence : « A placental model of SARS-CoV-2 infection reveals ACE2-dependent susceptibility and differentiation impairment in syncytiotrophoblasts » 13 juillet 2023, Nature Cell Biology.
DOI: 10.1038/s41556-023-01182-0