En juillet 1979, la NASA a commencé à tester les winglets, les extrémités retournées des ailes d’avion, ce qui a permis d’augmenter le rendement énergétique de 6 à 7 % en réduisant la traînée en bout d’aile. Aujourd’hui présents sur environ 10 000 avions à réaction, les winglets ont permis d’économiser plus de 10 milliards de litres de carburant et de réduire les émissions de CO2 de plus de 130 millions de tonnes depuis les années 1990.
Il y a quarante-quatre ans en juillet, la NASA a commencé à tester une technologie qui allait devenir l’une des contributions les plus visibles et les plus bénéfiques de l’agence à l’aviation commerciale : les winglets, c’est-à-dire les extrémités retournées des ailes d’avion.
Inspirée par la façon dont les oiseaux recourbent les plumes de leurs ailes vers le haut, cette innovation a été développée par le centre de recherche Langley de la NASA à Langley, en Virginie. Après avoir testé cette conception dans des souffleries, les winglets se sont avérés efficaces lors d’essais en vol dans ce qui est aujourd’hui le Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards, en Californie.
Le KC-135 avec les winglets en vol au-dessus des montagnes de San Gabriel, au sud de la base aérienne d’Edwards. Les essais en vol ont montré que la traînée en vol était réduite de 7 %. Crédit : NASA
Les ailettes sont conçues pour fonctionner dans le « vortex » d’extrémité d’aile, un tourbillon d’air qui se produit à l’extrémité des ailes d’un avion. Ce tourbillon d’air s’enroule en spirale derrière l’avion, ce qui entraîne une traînée. Les ailettes réduisent cette perte d’énergie en endiguant le flux d’air vers le bas de l’aile et en diminuant ces tourbillons en bout d’aile. En réduisant la traînée en bout d’aile, la consommation de carburant diminue et l’autonomie augmente.
Le 24 juillet 1979, le premier vol d’essai d’un winglet a décollé du Dryden Flight Research Center de la NASA, aujourd’hui NASA Armstrong. Le programme d’essai était un effort conjoint de la NASA et de l’armée de l’air, qui a fourni l’avion KC-135 Stratotanker, une version modifiée de l’avion de ligne Boeing 707. Au cours de 48 vols d’essai, les winglets ont permis de réduire la traînée en bout d’aile, augmentant ainsi le rendement énergétique de 6 à 7 %.
Les winglets ont commencé à apparaître sur les avions commerciaux et d’affaires au début des années 1990. Depuis lors, les winglets, qui équipent environ 10 000 avions, ont permis d’économiser plus de 10 milliards de litres de carburant et de réduire les émissions de CO2 de plus de 130 millions de tonnes.